隔天，克萊兒坐在美溪信用合作社的辦公桌前，希望時鐘別走得那麼死氣沉沉。
她討厭她的工作，討厭每天早上起來，然後上班。
但她也討厭週末，因為那些天裡她不用打卡上下班。
肚子在咕咕叫，提醒她除了咖啡外，早餐應該多吃點別的東西。
她看了一眼掛在牆上的鐘，快要中午了，她已經準備好要去街上那家小餐館點份沙拉吃，但在這之前，她還得打一通電話，並且再見一位客戶。於是她收起正在處理的檔案，和其他正在處理的貸款申請一起放在網籃裡，然後拿起電話。她撥了上司的分機號碼。
電話響起第一聲的時候就被接了起來。
「我是喬．蒙哥馬利。」
「我是克萊兒，可以耽誤你幾分鐘嗎？」
「當然。」他的語調立刻放軟。
雖然她並不希望他這麼做。他的同情心有些過頭，總讓克萊兒不太自在。
「有什麼事嗎？」
「星期四我想提早離開去吃午餐，因為我得去見一位律師，他只有十一點半那段時間有空。」
「一切都還好吧？」他問。
「好，也不好。我接到一封假釋裁決委員會寄來的信，說羅素．梅瑞迪思的聽證會就在七月二十四日。」
「妳對於他被提早釋放有任何發言權嗎？」
「根據信上的通知，我有，而我要他待在監獄裡越久越好！」
「我了解。」
他真的了解嗎？克萊兒不確定沒有失去過孩子的人，是否真能了解她的感受。
羅素．梅瑞迪思要為艾瑞克的死亡負責。他開車在街邊輾過那孩子，然後繼續把車開走，冷血無情地離開現場。
陪審團裁決他犯了交通過失殺人罪，但在克萊兒的認知裡，那不過是用來形容謀殺的另外一個詞。
「妳要去見誰？」喬這麼問。
「山姆．道森，他在控告梅瑞迪思的民事訴訟裡，代表我和榮恩出庭。」
一開始，克萊兒覺得去見這位律師，有種說不出來的奇怪感覺，因為在那場官司中，他和她前夫的合作關係要密切多了。但山姆已經對這件案子相當熟悉。
「妳的午餐時間要不要再久一些？」喬又問。
「不用，他的辦公室就在桑果公園旁，那棟新蓋的六層紅磚大樓裡，離這裡很近。我應該不用花太久時間。」
「慢慢來，儘管去。」
「謝謝。」
掛上電話，結束通話後，她看了看自己的預約行程表，然後推開椅子，站起來走到等候區，裡頭已經有一位個子嬌小的拉丁女人等在那兒，腿上抱著個一歲多的小孩，身旁還坐著一個學齡年紀的小男孩。
「是若德奎太太嗎？」克萊兒問。
「我就是。」女人站了起來，把懷裡的女娃換邊抱，露出懷了身孕的大肚子。
「請這邊走。」克萊兒領著她回到辦公室，一路上忍不住回頭望了幾眼。
馬莉亞有著一雙清澈明亮的棕色眼眸，她一手拿著文件，一手抱著女娃，而那個大約七、八歲的小男孩則跟在她身邊。
「真是抱歉，但今天早上沒有人能幫我看著他們，我得把孩子帶在身邊。」
「不要緊的。」克萊兒指指她辦公桌旁的椅子，看著馬莉亞要她兒子先挑一張坐下，然後她自己也跟著坐下來。
「有什麼我能幫得上忙的地方嗎？」
「我最近繼承了一棟在糖梅巷的房子，」馬莉亞說，「那原本是我姨婆的房子，但她在過世前幾個月就轉讓給我了。屋子雖然老舊，但很乾淨，也很舒適。」
克萊兒點點頭，假設女子想要抵押房子貸款。手續很簡單，如果房子本身沒有任何鉅額貸款或扣押的話，要申請貸款更容易。
銀行最近新成立一套預先篩選的機制，這次的面談只是過程中的第一道手續，如果最初的申請文件符合條件，那麼若德奎太太便會得到一份完整的申請書表格。
「櫃檯前的表格妳填好了嗎？」克萊兒問。
「填好了。」馬莉亞將文件遞過去。
克萊兒看著那整齊、清楚的筆跡；看來填得很詳盡。
「若德奎太太，妳在哪兒工作？」她又問。
「之前一直在替人打掃屋子，但自從姨婆過世後，我就沒有保姆幫忙看小孩了。」她撫摸著自己的大肚子，然後清了清喉嚨，「我工作很努力，而且預計找份女侍的工作。一旦找到工作，我就會雙倍還款，盡快把貸款付清。」
「妳想要貸多少錢？」
「我需要五萬美金維持兩年的生活開銷。」
「妳兩年內都不打算工作？」克萊兒問著，同時也知道在申請程序繼續往下之前，她可能就已經給了這個女人壞消息。
「托兒的費用太高了，尤其是小嬰兒，即使我去工作，對生活恐怕也幫助不大。但只要莎拉進了幼稚園，開銷應該就比較容易掌控了。」
艾瑞克還是個嬰兒的時候，克萊兒就想要留在家裡陪著他，但榮恩當時付不出信用卡債，使得她在產假結束後就被迫立刻回去工作。她的寶貝兒子還那麼小，就得讓別人去照顧，這個現實徹底將她擊垮。但在那個時候，即便她做的只是可有可無的初階工作，而且艾瑞克的保姆費就幾乎花掉她一半的薪水，她也別無選擇。
克萊兒看著若德奎太太的孩子們：有著藍色眼眸與濃密黑髮的小男孩，以及扭個不停的女娃。她的目光順勢轉落到這個女人的肚子上。再過幾個月，說不定更快，馬莉亞就會有另外一個孩子了。
「妳先生的工作是？」克萊兒問。
說不定他們的收入夠高，那麼她即使沒有工作也能申請貸款。
「他……我們已經……」她清了清喉嚨，「分開了……合法的。」
「爹地去坐牢了，」小男孩加了一句，「而且去了很久，但他可以寫信給我。」
那個男人是罪犯？
克萊兒每天都會遇見需要貸款的人，像是夫婦們想要為家裡再籌些款項，好送孩子去念大學，或是整修屋子，或是付清信用卡卡債。她的工作就是去評量貸款給這些人的風險，而不管她是不是同情申請客戶，都不能影響她的工作。
而眼前這件特殊的申請案，的確讓克萊兒起了同情心。這位可憐的女人，眼前只有苦日子要過，而且很明顯的，沒有人在旁幫助她。但新制的貸款規定讓克萊兒即使想幫她，也完全束手無策。
她眼神再次掃過那份申請表格，想要找出任何可行的條件，能讓這項貸款申請預先通過。
教育程度？只有高中。
儲蓄帳戶？裡頭只有幾千美元。
「實際上，」馬莉亞解釋著，「我很節儉，所以我已經考慮過之後的生活開銷，加上每月償還貸款的數額。但也許少貸一些款，我也能過下去。」
「我相信妳，」克萊兒說，「但我無法通過妳的貸款申請。」
「為什麼？」
「因為妳沒有收入，也沒有可觀的存款。」
「但我有房子，它的價值比我要求的多出許多！如果我沒有及時還款，你們可以把房子拿走。」
女人的眼裡湧起淚光，一種令人不舒服的罪惡感籠罩了克萊兒。這無關個人，她只是根據銀行的最佳利益而做出這個決定。難道若德奎太太不懂嗎？克萊兒並不是坐在這兒，拿起申請表格看一看，就能隨心所欲地通過她的貸款。她又不是上帝！
那昨天呢？有個小小的聲音在問。那不正是妳昨天在公園所做的嗎？
克萊兒再次清清自己的喉嚨，希望趕走那股罪惡感，以及那份無能為力的挫折。
「我真的很抱歉，若德奎太太。沒錯，我們是做銀行生意，但如果風險太高，我們也無法把錢貸款出去。」
「但我工作很認真，而且我很誠實！妳可以去問問我牧區教堂的牧師，他會告訴妳……」
克萊兒再度覺得尷尬，以及不自在。還有罪惡感。
「妳有沒有想過乾脆賣掉房子，用那些錢過生活，直到孩子出生，妳可以回去工作為止？」
「我不想把房子賣掉！」馬莉亞說，「那是我僅有的了。」
她並不是僅有那棟房子而已。她還有孩子們。
如果這樣做就能讓艾瑞克回到她身邊的話，克萊兒願意馬上和她交換處境。
馬莉亞沮喪地倒在椅子上。
「所以妳沒辦法幫我了？」
「恐怕不行。美溪信用合作社向來以保守享譽，所以妳可以去城裡其他家金融機構試試，說不定運氣會比較好。」
克萊兒站起身，做出手勢，意指結果已經裁定。
「很抱歉，我實在無能為力。」
女人點點頭，輕輕拍了拍小男孩的肩膀，「來吧，小子！」
「可以走了嗎？」男孩問。
「是的。」
馬莉亞領著孩子走出克萊兒的辦公室，雖然雙肩垮了下來，但仍將頭抬高，領著一家人走到門口。
男孩悄悄把手放進她的手裡，問：「我們現在可以去公園的遊樂場嗎？好不好？」
「好啊，小子。等等就去。」
克萊兒願意付出所有的代價，讓時間倒轉，讓兒子能再次走在身旁，要求她帶他一起去公園。
但相對於自己剛剛讓另外一個女人的夢想成了泡影，這樣的比較並不會讓她覺得有一丁點好過。
春天出版 (41)
